Carrello antincendio

(pag.77) “« L’occhio gli cadde sul patetico surrogato di macchina antincendio messo a disposizione dalla direzione: un carrello per il carbone riempito d’acqua al quale era stata legata una pompa da azionare manualmente. Non era del tutto inutile: Billy l’aveva visto utilizzare dopo quella che i minatori chiamavano la “vampata”, cioè quando una piccola quantità di grisù appena sotto il cielo della galleria prendeva improvvisamente fuoco e tutti si buttavano a terra. A volte la vampata accendeva la polvere di carbone sulle pareti e quindi bisognava spruzzarvi sopra dell’acqua. «Portiamoci dietro il carrello antincendio.»”

I “respiratori”

pag.77) “«I respiratori sono fuori dall’ufficio dei capisquadra.» Billy lo sapeva. Era un’innovazione richiesta dal sindacato e resa obbligatoria dalla Legge sulle miniere di carbone del 1911. «L’aria al momento non è irrespirabile.»

«Magari dove sei tu, ma più in là potrebbe essere peggio.»

«Bene.» Billy riagganciò.

Ripeté a Tommy e a Pat le parole del padre. Pat indicò una fila di armadietti di latta nuovi. «Le chiavi dovrebbero essere in ufficio.»

Billy corse nell’ufficio, ma non vide chiavi. Immaginò che fossero appese alla cintura di qualcuno. Guardò di nuovo la fila di armadietti, ognuno con l’etichetta RESPIRATORE. «Hai un palanchino, Pat?»

L’uomo, che aveva una borsa dei ferri per piccole riparazioni, gli porse un solido cacciavite. Billy forzò in fretta il primo armadietto.

Vuoto.

Guardò incredulo.

«Ci hanno imbrogliato!» esclamò Pat.

«Bastardi capitalisti!» imprecò Tommy.

Billy ne forzò un altro. Vuoto anche quello.

Li aprì tutti con furia selvaggia; voleva smascherare la disonestà della Celtic Minerals e di Perceval Jones.
«Ce la faremo anche senza» disse Tommy.”

Incendio in miniera e ventole reversibili

(pag.78) “La galleria bruciava. Lingue di fuoco si alzavano dal pavimento e dalle pareti. Una manciata di uomini si teneva ai bordi dell’incendio: sembravano anime di dannati stagliate contro il bagliore dell’inferno. Uno batteva inutilmente una coperta contro

una catasta di legno in fiamme. Altri urlavano. In lontananza, appena visibile, c’era un treno di carrelli. Il fumo aveva uno strano odore di carne arrostita, e con un senso di nausea Billy si rese conto che probabilmente proveniva dal pony adibito al traino. […]Di lì a poco si accorse che il sistema di ventilazione della miniera che faceva circolare l’aria verso il basso lungo Tisbe e verso l’alto dentro Piramo stava spingendo fuoco e fumo nella sua direzione. Non appena ne avesse avuto la possibilità, avrebbe detto a quelli in superficie di invertire le ventole. Le ventole reversibili erano ormai obbligatorie, un’altra norma della leggedel 1911.”

Il telefono nelle miniere

(pag.73-74) “Si rivestirono, agganciarono le lampade alla cintura e corsero verso il pozzo di ventilazione, chiamato Piramo. Il caricatore a quel livello era Dai Braciola. «La gabbia non arriva!» disse terrorizzato. «Non faccio altro che suonare e risuonare il campanello!»

La sua paura era contagiosa e Billy dovette reprimere un’ondata di panico. «E il telefono?» domandò poco dopo. Il caricatore comunicava con il suo collega in superficie per mezzo di segnali con il campanello elettrico, ma di recente su entrambi i livelli erano stati installati telefoni per mezzo dei quali ci si poteva mettere in contatto con l’ufficio del direttore Maldwyn Morgan.”

  [foto: news.bbc.co.uk Esempio di telefono utilizzato tra il 1890 e il 1930]

Il “chiusino”

(pag.34) “Billy sentì un boato. «Nel chiusino» ordinò Price.

«Come?» Billy guardò per terra. Il chiusino era una caratteristica delle strade cittadine, ma sul pavimento della galleria non si scorgeva altro che i binari per i vagoni. Alzò gli occhi e vide un pony trottare verso di lui, poi accelerare giù per la discesa trainando un treno di carrelli.

«Nel chiusino!» urlò Price.

Billy continuava a non capire, ma si rese conto che la galleria era poco più larga dei carrelli, per cui sarebbe stato schiacciato. Poi Price sembrò sparire dentro il muro.

Billy mollò la pala e si voltò per correre nella direzione da cui era venuto. Cercò di guadagnare terreno rispetto al pony, che però sembrava avanzare sorprendentemente in fretta. A quel punto notò una nicchia ricavata nella parete, alta come tutta la galleria, e ricordò di aver visto nicchie del genere, senza farci troppo caso, a una distanza di circa venti metri l’una dall'altra. Dovevano essere quelle che Price chiamava “chiusini”. Vi si lanciò dentro, e il treno passò sferragliando.”

Rinforzi delle gallerie e impianto antincendio

(pag.33) “La galleria era arcuata e il soffitto rinforzato da supporti curvi di acciaio. Un tubo da cinque centimetri di diametro correva lungo la volta: probabilmente portava l’acqua. Ogni notte le gallerie venivano innaffiate allo scopo di ridurre la polvere, che non solo era nociva per i polmoni degli uomini – se il problema fosse stato solo quello, la Celtic Minerals probabilmente non se ne sarebbe curata – ma costituiva anche un rischio di incendio. Tuttavia il sistema di spruzzatori era inadeguato. Secondo il papà era necessario un tubo da quindici centimetri, però Perceval Jones non voleva spendere.

Dopo circa quattrocento metri svoltarono in una galleria trasversale in salita. Era un passaggio più vecchio e più stretto, con puntelli di legno anziché tubolari di acciaio, e Price doveva chinare la testa dove il soffitto si insellava.”        

[foto: ilcapoluogo.globalist.it Soffitto rinforzato da supporti d’acciaio (Marcinelle intorno al 1950)]

  

[foto: www.subbrit.org.uk Puntelli di legno]

I pompieri

(pag.32) “Quattro uomini aspettavano di entrare nella gabbia per risalire in superficie. Ciascuno portava una valigetta di cuoio, e Billy comprese che erano pompieri. Ogni mattina, prima che i minatori iniziassero il turno, i pompieri rilevavano il livello del gas. Se la concentrazione di metano era oltre il limite, ordinavano agli uomini di non lavorare fintanto che le ventole di aerazione non avessero ripulito l’aria.”

[foto: nursemyra.wordpress.com Esempio di pompieri nei primi del ‘ 900 (Pompieri di Sydney nel 1905)]

 (link: storia dei pompieri e diverse uniformi)

La “gabbia”

(pag.30) “Sul lato opposto osservò l’argano che faceva girare le grandi ruote sovrastanti. Getti di vapore sfuggivano dal macchinario e i cavi sbattevano dentro le guide con rumori simili a colpi di frusta. Si sentiva odore di olio bruciato. Quando la gabbia vuota arrivò sferragliando, l’ingabbiatore addetto all'imboccatura tirò indietro la grata. Rhys Price entrò nella gabbia seguito dai due ragazzi e poi da tredici minatori: la capienza era infatti di sedici uomini. L’ingabbiatore richiuse rumorosamente la grata.

Ci fu un momento di pausa in cui Billy si sentì vulnerabile. Il pavimento sotto i piedi era solido, ma lui sarebbe potuto scivolare facilmente tra le sbarre molto distanziate. La gabbia era appesa a un cavo d’acciaio, tuttavia neppure quello era completamente sicuro: tutti sapevano che un giorno del 1902 a Tirpentwys si era spezzato il cavo portante e nella gabbia precipitata in fondo al pozzo erano morti otto uomini. […]Il suono del campanello segnalò che il caricatore aveva chiuso la grata in fondo al pozzo. L’ingabbiatore tirò una leva e suonò un diverso campanello. Si udì un sibilo del motore a vapore, seguito da un altro colpo secco.

La gabbia piombò nel vuoto.

Billy sapeva che scendeva in caduta libera per poi frenare in tempo per un atterraggio morbido, ma nessuna informazione preventiva l’aveva preparato alla sensazione di precipitare nelle viscere della terra. Mentre i suoi piedi si sollevavano dal pavimento, non riuscì a trattenere un urlo di terrore.”

[foto: m.wired.it ]

Le ventole di areazione

(pag.30)  “Come la maggior parte delle miniere, Aberowen aveva due pozzi verticali, con ventole piazzate in modo da forzare l’aria verso il basso in uno e verso l’alto nell’altro. I proprietari davano spesso nomi stravaganti ai pozzi, e questi si chiamavano Piramo e Tisbe. Piramo era quello aerato verso l’alto, e infatti Billy sentì salire da lì una corrente tiepida.”

Le ventole servivano a far circolare l’aria nelle miniere, e in caso di incendio, se invertite, impedivano di alimentarlo.

(link descrizione)

Le lampade dei minatori e il grisù

(pag.29) “I ragazzi lo seguirono nel magazzino delle lampade. Il lampista consegnò a Billy una lustra lampada di sicurezza di ottone e lui l’agganciò alla cintura come aveva visto fare agli uomini.

A scuola aveva imparato tante cose sulle lampade dei minatori. Tra i pericoli in miniera c’era il metano, il gas infiammabile rilasciato dalle vene di carbone. Veniva chiamato “grisù” ed era la causa di tutte le esplosioni sotterranee. Notoriamente nelle miniere del Galles c’era molto gas. La lampada era progettata in modo ingegnoso per evitare che la fiamma incendiasse il grisù. In pratica la fiamma cambiava forma in presenza del gas, diventando più lunga, e questo costituiva un avvertimento perché il grisù è inodore.

Se si spegneva, il minatore non poteva riaccenderla da solo. Nel sottosuolo era infatti proibito avere fiammiferi, e la lampada era chiusa in modo da scoraggiare la violazione della regola. Bisognava portarla a una stazione di accensione, di solito alla base del pozzo, e ciò a volte comportava una camminata di un paio di chilometri, ma ne valeva la pena per evitare il rischio di un’esplosione sotterranea.

A scuola era stato detto ai ragazzi che quel tipo di lampada dimostrava quanto i padroni delle miniere avessero a cuore la sicurezza dei loro dipendenti, ma il papà aveva commentato: “Come se per i capi non fosse un vantaggio evitare le esplosioni, l’interruzione del lavoro e i danni alle gallerie”.

Presa la lampada, gli uomini si mettevano in coda per la gabbia.”

Le fiamme libere erano troppo pericolose nelle miniere. La presenza di grisù (o grisou, ovvero gas metano) all’interno del sottosuolo provocava esplosioni disastrose all’interno delle gallerie. Inoltre la polvere di carbone che impregnava l’aria e ricopriva ogni cosa, se data alle fiamme, alimentava incendi difficilmente domabili.

Per questo attorno al 1815, sir Humphry Davy mise a punto un tipo di lampada ad olio combustibile che, in presenza di una più elevata presenza di gas metano, si spegnesse al posto di provocare la combustione. Questa innovazione tecnologica ridusse di molto le esplosioni nelle miniere, perché lo spegnimento delle lampade metteva in allerta i minatori sul pericolo del gas che non poteva essere percepito in altro modo, perché inodore.

[foto: http://it.wikipedia.org/wiki/Lampada_di_Davy ]

(link lampade) 

(link grisù)

Il disordine delle miniere

(pag.26) “La zona intorno alla bocca del pozzo era disseminata di altre costruzioni, che sembravano lì per caso: il magazzino delle lampade, l’ufficio della miniera, la fucina, i depositi. Tra gli edifici serpeggiavano i binari del treno. Nella discarica si vedevano carrelli rotti, vecchi pali spaccati, sacchi per mangime e cumuli di macchinari arrugginiti e caduti in disuso, il tutto ricoperto da uno strato di polvere di carbone. Il papà diceva sempre che ci sarebbero stati meno incidenti se i minatori avessero tenuto le cose in ordine.”

L’autore del romanzo racconta anche del disordine della miniera. Può essere interpretato come immagine del progresso troppo violento che non riesce ad essere “assimilato” dai modesti minatori, che evidentemente non ritenevano l'ordine un'esigenza necessaria delle attrezzature come un vantaggio per se stessi.

Il montacarichi

(pag.26) “Oltre le case Billy vide il castelletto del montacarichi, una torre sormontata da due grandi ruote che giravano in senso opposto l’una rispetto all'altra per tirare i cavi preposti a sollevare e abbassare la gabbia. Analoghe strutture all’ingresso delle miniere si profilavano nella maggior parte delle città del Galles meridionale, così come le guglie delle chiese torreggiavano sui villaggi contadini.”

[foto: http://www.scrivolo.it/tag/miniera/ ]

(link descrizione)

I minatori

(pag.26) “Mentre si avvicinavano alla torre di estrazione, le strade cominciarono a riempirsi di minatori, ciascuno con la sua gavetta e la borraccia di tè. Erano tutti vestiti con abiti vecchi, che si sarebbero tolti non appena raggiunto il posto di lavoro. Alcune miniere erano fredde, ma quella di Aberowen era caldissima, per cui gli uomini lavoravano con gli scarponi e i soli indumenti intimi, oppure in calzoncini di lino grezzo chiamati “braghe”. Tutti portavano sempre un berretto imbottito perché era facile battere la testa contro il soffitto delle gallerie, piuttosto basso.”

[foto: georgianagarden.blogspot.com Minatori dell’epoca vittoriana]

Pony delle miniere

(pag.25) “A Tommy piacevano i cavalli, e nella miniera viveva una cinquantina di pony, che tiravano lungo i binari i carrelli riempiti dai minatori.”

[foto: www.wwmm.org]

(link descrizione)

"Due chiodi"

(pag.24) “Il papà gli consegnò due chiodi da quindici centimetri, arrugginiti e un po’ curvi. «Mettili nella tasca dei calzoni.»

«A cosa servono?»

«Lo capirai» rispose il papà con un sorriso.”

(pag.35) “Sganciò la lampada dalla cintura e si guardò intorno in cerca di un posto dove appoggiarla. Non c’era niente che poteva fungere da piano. La posò per terra, ma lì non serviva quasi a nulla. Allora ricordò i chiodi che gli aveva dato il padre: dunque era a quello che servivano. Ne estrasse uno di tasca. Con la lama della pala lo conficcò in una trave di legno e vi appese la lampada. Molto meglio. […]Nel giro di pochi minuti si ritrovò fradicio di sudore e allora comprese a che cosa serviva il secondo chiodo. Lo conficcò in un altro legno e vi appese camicia e calzoni.”

[foto:  http://www2.units.it/darwin/inghilterra.html Notare la funzione dei chiodi sulla parete rocciosa sulla destra]

Gavetta

(pag.23) “La mamma sistemò la torta in un contenitore di latta preso dalla credenza. Tagliò altri due pezzi di pane, li cosparse col grasso d’arrosto, li salò e vi infilò anche quelli. Tutti i minatori avevano una “gavetta” di latta perché, se avessero avvolto il cibo in un tovagliolo, i topi glielo avrebbero mangiato prima della pausa di metà mattina.”

[foto: http://www.worldwarforum.net/]

Il villaggio di minatori di Aberowen

(pag.17) "Lo stesso giorno in cui Giorgio V fu incoronato nell'abbazia di Westminster a Londra, Billy Williams scese per la prima volta in miniera ad Aberowen, nel Galles meridionale.

Era il 22 giugno 1911, e Billy compiva tredici anni."

Il romanzo si apre il giorno del compleanno di uno dei protagonisti,  data significativa dal punto di vista storico durante la quale fu incoronato Giorgio V d’Inghilterra.

Tuttavia il primo paesaggio che ci è presentato dall'autore è quello di un quartiere di minatori della cittadina gallese di Aberowen (inventata dallo scrittore).

[foto: www.trattoriaelim.it  Miniera e villaggio gallese nel 1830]

(pag.18) “[…]Billy guardò fuori dalla finestra. Non riuscì a vedere altro che un cumulo di scorie, una montagna grigio ardesia di residui e scarti della miniera di carbone, costituiti soprattutto da scisto e arenaria [… ] Non c’era neanche uno specchio. Una porta conduceva in cima alle scale, l’altra costituiva l’unico accesso alla camera sul davanti, grande abbastanza da contenere due letti. Ci dormivano i genitori di Billy e, anni prima, anche le sue sorelle. La primogenita, Ethel, non viveva più con loro e le altre tre erano morte: una di morbillo, una di pertosse e l’altra di difterite. C’era stato anche un fratello maggiore, che divideva il letto con Billy prima dell’arrivo del nonno. Si chiamava Wesley ed era stato ucciso sottoterra da un carrello fuori controllo, uno di quei vagoncini su ruote che trasportavano il carbone”.

Subito il lettore entra in contatto con i degrado dei quartieri operai, costruiti dai proprietari di fabbriche e miniere e dati in affitto ai lavoratori. Sono evidenti lo squallore del luogo (gli scarti della miniera a ridosso delle abitazioni), i pericoli legati alle malattie, che si propagavano facilmente in tale ambiente insalubre, e agli incidenti sul lavoro.

(pag.19) “Quasi tutto il pianterreno era occupato dal soggiorno, circa quattordici metri quadrati, con un tavolo al centro, il caminetto su un lato e un tappeto fatto in casa sul pavimento in pietra […] Andò in cucina, sul retro. Immerse un pentolino di latta nel barile dell’acqua e, dopo essersi lavato il viso e le mani, lo svuotò nel basso lavello di pietra. In cucina c’era una tinozza di rame sopra una griglia per il fuoco, ma veniva usata solo la sera del bagno, cioè il sabato.

Era stato promesso che presto avrebbero avuto l’acqua corrente, già presente nelle case di alcuni minatori. A Billy pareva un miracolo che per prendere una tazza d’acqua fresca bastasse aprire il rubinetto anziché andare con un secchio alla fontanella in strada. Ma l’acqua non era ancora arrivata nelle abitazioni di Wellington Row, dove viveva la famiglia Williams”.

Nelle grandi città industriali, la differenze tra centro e periferia era evidente sotto il piano dell’ordine e dei servizi.

Nei quartieri residenziali cominciava a nascere l’urbanistica, che cercava di dare una pianta precisa alla città e un aspetto esteticamente bello, mentre nella periferia le case sorgevano ammassate, di solito case a schiera, piccole e troppo vicino alle fabbriche;

il principio di costruzione non era la funzionalità, ma piuttosto l’economia degli spazi e del denaro, e non ci si occupava di dare dei servizi obbligatori come le fognature e l'acqua corrente.

 Con la nascita dell'Urbanistica, specie nel periodo della seconda rivoluzione industriale si iniziano anche delle operazioni di rimodernamento dei centri urbani. Negli ultimi decenni del XIX secolo le amministrazioni delle grandi città iniziarono infatti a pianificare interventi di ristrutturazione urbanistica su larga scala, come ad esempio la grande trasformazione operata a Parigi durante il Secondo Impero. Fu proprio per la necessità di mettere ordine e poter controllare queste enormi caotiche aree urbane che si iniziò in tutti i paesi industrializzati a sviluppare le reti stradali, fognarie e i servizi pubblici in generale.

(pag.24) “Billy aveva imparato a scuola che Aberowen era stata un tempo la sede di un mercato che serviva i contadini delle colline circostanti. Dalla parte alta di Wellington Row si vedeva la vecchia zona commerciale con i recinti scoperti per il bestiame, l’edificio del mercato della lana e la chiesa anglicana, tutti sulla stessa sponda del fiume Owen, in realtà poco più di un torrente. Ora la linea ferroviaria tagliava la cittadina come una ferita, che terminava alla torre di estrazione. Le abitazioni dei minatori erano cresciute lungo i fianchi della valle: centinaia di case di pietra grigia con il tetto di ardesia del Galles di un grigio più scuro. Le lunghe file serpeggianti seguivano i contorni della montagna ed erano attraversate da strade più corte che scendevano a precipizio verso il fondovalle.”

L’autore fornisce una descrizione di questo paese ispirandosi alla conformazione delle località minerarie gallesi.

Da sottolineare la ferrovia che “ora tagliava la cittadina come una ferita”, rappresentata quindi come qualcosa di anomalo che aveva deturpato il paesaggio.

La presenza del treno rivoluzionò gli spostamenti e rese possibile, oltre che lo spostamento da città in città, il trasporto delle materie prime dal luogo di estrazione alla fabbrica. La ferrovia fu perno della rivoluzione industriale. Come vedremo in un post successivo, divenne determinante nella prima Guerra Mondiale per il rapido spostamento degli eserciti e delle armi.